Entre los más grandes proyectos de la humanidad que han contribuido al progreso en el mundo, el Canal de Panamá se destaca y sigue generando admiración. Este triunfo de ingeniería fue posible gracias a miles de personas de todas partes del mundo, que bajo el liderazgo de visionarios estadounidenses, hicieron realidad el sueño de siglos de unir los dos grandes océanos.
Un Sueño Hecho Realidad Más de Tres Siglos Después
En 1534, Carlos V de España ordenó el primer estudio sobre una propuesta para una ruta canalera a través del Istmo de Panamá. Más de tres siglos transcurrieron antes de que se comenzara el primer esfuerzo de construcción. Los franceses trabajaron por 20 años, a partir de 1880, pero las enfermedades y los problemas financieros echaron abajo el proyecto.
En 1903, Panamá y Estados Unidos firmaron un tratado en donde Estados Unidos emprendería la construcción de un canal interoceánico para barcos a través del Istmo de Panamá. El año siguiente, Estados Unidos compró a la Compañía Francesa del Canal de Panamá sus derechos y propiedades por $40 millones y comenzó la construcción. El proyecto fue terminado en 1914 a un costo aproximado de $387 millones.
Los Grandes Desafíos Durante la Construcción
Los grandes desafíos de ingeniería incluían cavar a través de la Cordillera Continental, construir la represa más grande del mundo en aquella época, diseñar y construir el canal de esclusas más imponente jamás imaginado, construir las más grandes compuertas, y resolver problemas sanitarios de enormes proporciones, como lo fue la erradicación de la fiebre amarilla que mató a miles de personas desde el inicio del proyecto francés.
Los Tratados que Transfirieron el Canal a Panamá
Los Tratados Torrijos-Carter firmados el 7 de septiembre de 1977 y su entrada en vigor en el año 1979, permitió que la Comisión del Canal de Panamá reemplazara a la antigua Compañía del Canal de Panamá, la cual junto a la antigua Zona del Canal y su gobierno desaparecieron.
El Canal Panameño a Partir del Año 2000
La República de Panamá asumió la responsabilidad total por la administración, operación y mantenimiento del Canal de Panamá al mediodía del 31 de diciembre de 1999.
Igualmente, la nueva administración panameña empezó a trabajar en el proceso de ampliación del Canal con el objetivo de qué por la vía acuática, pudieran pasar barcos mercantes más grandes. Este proceso llevó a la construcción e inauguración en junio de 2016 del Tercer Juego de Esclusas, otro hito histórico para la Ingeniería mundial.
El Destino Turístico Más Importante de Panamá
El Canal de Panamá es uno de los pilares de la industria turística del país. En la mayoría de los casos es el primer lugar que figura en la agenda del turista que llega a Panamá, recibiendo a casi 1 millón de personas anualmente.
El Centro de Visitantes de Miraflores, en el lado Pacífico inaugurado en el año 2003 ofrece al Visitante la oportunidad de observar el tránsito de los grandes buques por las Esclusas de Miraflores, así como experiencias interactivas. En el lado Atlántico se encuentra el Centro de Visitantes de las Esclusas de Agua Clara, una enorme estructura con vistas privilegiadas hacia las nuevas Esclusas y al lago Gatún.
