La Corona Española desde el año 1520 consideraba la posibilidad de construir un Canal a través del Istmo de Panamá. Sin embargo, la idea fue retomada por los Estados Unidos en el siglo XIX, pero a través de un ferrocarril. Esto hace que en 1832 se empezara a negociar con el gobierno de Colombia la construcción de una vía férrea.
El Descubrimiento de Oro en California
En 1848 se le otorgó un “charter” a la empresa Pacific Mail Steamship Company para distribuir correo entre los Estados Unidos y Panamá, pero el descubrimiento de oro en California en enero de ese mismo año desvió la atención de la entrega de correo. Buscadores de oro escogieron la ruta a través de Panamá en vez del difícil recorrido a través de la planicie, desierto y montañas que cruzan los Estados Unidos de costa a costa e infestado de peligros.
La Negociación con Colombia
Inmediatamente, Estados Unidos procede a negociar con Colombia la concesión para el Ferrocarril de Panamá. La compañía tendría el derecho a excavar un canal o construir una carretera o ferrocarril a través de Panamá. La concesión era exclusiva por una duración de 49 años. Fueron otorgados 250,000 acres de terreno y otras propiedades estatales podrían utilizarse sin costo adicional.
La Creación de la Ciudad de Colón
La Isla Manzanillo, donde hoy se encuentra la ciudad de Colón, fue despejada y se hizo un relleno sobre el nivel del mar. Los comerciantes llegaron, alquilaron terrenos y construyeron almacenes, casas de juego, cantinas, una ciudad común. Igualmente, se construyeron muelles para recibir a los barcos transportando suministros, materiales y maquinarias.
Inicio de la Construcción
En agosto de 1850, la construcción inició sobre tierra firme alrededor de Cerro Mono, luego llamado Monte Esperanza. Luchando a través de cuatro millas de pantano, los hombres llegaron al Río Chagres y el pueblo indígena de Gatún. A finales de 1850, el equipo de movimiento de tierra arribó al Istmo.
Apertura del Ferrocarril
El Domingo 28 de enero de 1855 el ferrocarril empezó a funcionar del Océano Atlántico al Océano Pacífico por primera vez. Consistía de una vía sencilla de 47 millas de largo, seis locomotoras pesadas y otras cuatro más livianas. El equipo rodante incluía 22 vagones de pasajeros con una capacidad de 60 personas cada uno, al igual que 51 vagones de carga y 72 vagones planos. La madera era amontonada en intervalos a lo largo de la vía a razón de $3.00 el cordel para usarse como combustible para las locomotoras.
Costos para Usarlo
Para cuando el ferrocarril inició operaciones, había costado $6, 564,552. 95. Las tarifas para pasajeros de primera clase eran de $25.00; niños menores de 12 años $6.25. Pasajeros de segunda clase pagaban $10.00. Equipaje personal, 10 centésimos la libra; correo, 22 centésimos la libra; carbón era 5 toneladas. Carga de primera clase en cajas o valijas era 50 centésimos el pie cúbico. Todos los cargos de flete eran pagados en oro.
La Fortuna del Ferrocarril y su Declive
El Ferrocarril de Panamá era una inversión muy lucrativa. Entre 1855 y 1867 hubo más de 700 millones en oro transportados en el ferrocarril sin que un solo dólar se extraviara.
Si embargo, la culminación del ferrocarril transcontinental en los Estados Unidos (Central Pacific – Union Pacific) en Promontory (Utah), el 10 de mayo de 1869, le dio un giro a las fortunas del Ferrocarril de Panamá.
