La provincia de Chiriquí es una región llena de riquezas naturales, gente trabajadora y mucho potencial en todos los secitores económicos, incluido el turismo. Por esta razón nuestro Invitado Especial para esta edición enfocada exclusivamente en Chiriquí es el actual presidente de la Cámara de Comercio, Industrias, Agricultura y Turismo de Chiriquí y miembro de la Junta Directiva del Fondo de Promoción Turística PROMTUR.
Jorge Tovar es un profesional de alto perfil con más de 10 años en el sector financiero, así cómo más de 16 años en la industria turística. En esta ocasión nos comparte su valioso tiempo en exclusiva para hablar con The Visitor- El Visitante acerca de los desafíos que esta pujante provincia tiene por delante para elevar su industria turística.
Después de los cierres del año pasado hay un antes y después en la provincia. ¿Cuánto afectó y qué se debe hacer en Chiriquí para evitar ser afectada nuevamente de manera tan contundente?
“En efecto hay un antes y después, luego de la jornada de cierres que tuvimos durante los meses finales de octubre y todo el mes de noviembre. Pues, esto dejó al descubierto muchísimas debilidades, y principalmente en materia de abastecimiento y logístico. Por un lado y por el otro lado, en función de las herramientas para aprovechar la producción que tiene la provincia de Chiriquí. Son afectaciones que van más allá del tema comercial, turístico y económico. Han habido afectaciones por el orden psicológico emocional en la población. Toda vez que las experiencias que se vivieron fueron extremas en materia de desabastecimiento de insumos básicos como el combustible y el gas para las familias por un lado, y por el otro lado el daño laboral que se le hizo a la provincia de Chiriquí, incrementando el desempleo y terminando con la posibilidad de negocios de un número importante de pequeñas y micro empresas en la provincia de Chiriquí.
Por supuesto que las afectaciones económicas fueron exponenciales. Tenemos que recordar que la vía Panamericana que es la arteria principal que comunica Centroamérica con Panamá fue bloqueada, teniendo allí números importantes en mercancías, alguna perecederas otras no. Unas que no llegaron a su destino, unas que eran de temporada que ya perdieron sentido porque eran para ciertas temporadas en Centroamérica por ejemplo, y definí la pérdida superó los 500 millones de dólares en términos generales. Esto, nos deja como lección que hay que tomar decisiones importantísimas en muchos sectores, principalmente en el sector logístico para aprovechar las ventajas que tiene el país, con dos mares que conectan perfectamente a todo el territorio a través del mar, y que adolecen de infraestructuras para poder cumplir con esa función de conectividad y logística, a lo largo y ancho del país.
Las pocas estructuras existentes no cuentan con las herramientas, para poder hacer una conectividad eficiente y lo vivimos todos esos días, por ejemplo la conectividad aérea en otro tema, no cuenta con infraestructuras y herramientas para el embarque y desembarque de mercancía por ejemplo. De forma marítima, los puertos que tenemos son puertos muy artesanales y que no están adecuados con las herramientas para poder conectarnos. Esa sería un área de fortalecimiento importantísimo, de hecho ya estamos trabajando de la mano de las autoridades y por otro lado nos deja una lección muy importante que la agroindustria tiene que desarrollarse con mayor fuerza y velocidad. El hecho de no transformar productos primarios dentro de la región, nos pasó una factura muy importante. Es muy necesario a la velocidad posible poder incursionar en el procesamiento de productos primarios para generar productos terminados en el sector alimentario. Un ejemplo específico fue la ventaja que se tuvo de tener una planta procesador de leche que le dio soporte a otras compañías que no tenían la capacidad de sacar el producto de la región y que guarda un rol importante. De la misma forma necesitaríamos incrementar, no solo el proceso en el sector lácteo, sino también en las legumbres y verduras, en otros muchos productos que tienen la capacidad de producirse en gran cantidad, pero a falta de un procesamiento al interrumpirse la cadena de abastecimiento o de logística automáticamente se tienden a perder”.
En ese mismo sentido la provincia de Chiriquí hace mucho tiempo es la región turística por excelencia ¿Qué proyectos considera usted requiere la provincia para elevarla al nivel de otros países?
“Hay un número importante de proyectos, básicamente enfocados en infraestructuras y algunos otros en desarrollos e iniciativas importantes como por ejemplo El Centro de Convenciones Verde que se pospuso y que todavía no hemos retomado ese proyecto, un proyecto que quedó de la administración del gobierno anterior a este, y que no ha podido materializarse, y que definitivamente le agregaría un ingrediente de internacionalización al destino en su conjunto, tomando en cuenta la gran cantidad de habitaciones que tenemos en la ciudad de David, y que una infraestructura de desarrollo como esta pudiera alimentar de forma importante.
Por otro lado el tema de la red vial y el reordenamiento del Centro de Distribución, del Centro Logístico de la provincia de Chiriquí es la ciudad de David, necesita una atención importante en materia de desarrollo de infraestructuras para el desarrollo del flujo vehicular ligado a una mejora importante del aeropuerto Enrique Malek, del cual depende la conectividad aérea de la región, y cuando menciono a la región, menciono no solo a la provincia de Chiriquí, sino Chiriquí y Bocas del Toro, la región occidental. Este aeropuerto alimenta de igual forma la limitada capacidad que tiene el aeropuerto de Bocas del Toro, y eso es importantísimo tomarlo en cuenta. Adicional a ello áreas por ejemplo como las playas de Las Lajas, el Golfo de Chiriquí, necesitan mayor infraestructura pública de servicio, para poder que el desarrollo a la mano del sector privado en materia de servicios y productos turísticos se conviertan en una realidad. Áreas como Puerto Armuelles por ejemplo en materia de infraestructura para el desarrollo turístico necesita mucha atención, ya hay un proyecto aprobado y con órdenes de proceder de una primera etapa de un muelle fiscal, sin embargo la capacidad de poder tener infraestructura para servicio turístico dentro de la costa es vital. Por allí creo que son temas básicos, el tema por ejemplo Volcán Barú, en cuanto a su desarrollo hay proyectos que se han escrito, que se han tratado de impulsar y no veo forma de concretizar. El hecho de no tener facilidades básicas en la cima del volcán y en las dos bases de subida; se han hecho tímidamente unos adelantos en cuanto a infraestructura para senderismos por el lado de Tierras Altas, sin embargo por Boquete, el camino sigue siendo deficiente, el hecho de no tener infraestructuras básicas como un baño en la cima de este ícono del país, es algo imperdonable a estas alturas de la historia. Y ni hablar de la conectividad entre la región de Chiriquí y Bocas del Toro, una vía terrestre que el 50% es un desastre desde Chiriquí Grande hasta Almirantes, esto limita el flujo de un circuito que naturalmente y de forma orgánica se ha formado entre Costa Rica y Panamá, generando interés en el área occidental de Bocas del Toro y Chiriquí. Así que diría que puntualmente, estos tres temas son urgentes de atender, y generarían una diferencia abismal en cuanto a la capacidad que tenemos de atender a la visita y en función del interés que podamos transmitir para que tengamos muchos más visitantes en la región”.
Mencionaba usted entre ellos a la playa de Las Lajas ¿Existe un proyecto a desarrollar en esa área?
“Hay intentos por parte de gobiernos locales para tratar de mejorar las infraestructuras, sin embargo la necesidad es mucho mayor en alcance del presupuesto que maneja un gobierno local, estos deben ser proyectos de desarrollo a nivel nacional, en función de generar realmente condiciones que puedan motivar como dije anteriormente, a la inversión privada. Hay ya inversiones privadas establecidas allí, pero son muy pequeñas, un recurso natural como lo es la playa de Las Lajas, que en cuanto a su conjunto de condiciones tiene el país, es una lástima que no cuente con al menos, unos 3 kilómetros de un Boulevard en donde se puedan instalar servicios de talla internacional para atender la visita de nacionales y extranjeros que esta playa pudiera recibir. Así que creo importantísimo que se defina el tema de propiedad frente a playa, y que existan ahí infraestructuras que puedan atender un ambiente realmente turístico en este país”.
Siguiendo con el tema de agroturismo, hoy se encuentra una gran cantidad opciones ¿Hay algún plan para hacer más accesible y completa la información para los visitantes?
“Los accesos que tienen para exponer las bondades del destino, son netamente privados. Salvo un caso específico como el Circuito del Café, para tema de promoción tienen un grado de apoyo gubernamental. Sin embargo como tal, un plan específico para la región, solamente lo tenemos a través de las estrategias de promoción internacional que lleva adelante PROMTUR con los destinos prioritarios. Creemos que es necesario dado el valor que tiene la provincia de Chiriquí y Bocas del Toro digamos que la región occidental, como producto turístico, elaborar detalladamente y con mucho más alcance, un plan de exposición de estos atractivos productos turísticos, mucho más enfocados a los mercados a los cuales estos productos le es más relevantes. Los esfuerzos que se han hecho a través de la marca destino Chiriquí “Discover Chiriqui” y que ha hecho Bocas del Toro, han sido importantísimos y han tenido un alcance pero no suficiente para establecerse de manera permanente en el turismo internacional. Hemos trabajado durísimo para que el turismo nacional se incremente se formalice y se convierta en una fuente permanente de flujo de visitantes, pero no hemos podido romper con la estacionalidad y es parte de los objetivos. Para ello la inversión que hay que hacer y la consistencia que tendría que tener una campaña multianual es clave, y en función de ello para el 2024, luego de tantas calamidades, cierres y pandemia, finalmente creemos poder establecer ese plan de promoción multianual consistente y con un mayor alcance del que hemos tenido”.
La cultura Ngäbe tiene una gran influencia en la economía y en la experiencia turística. ¿Hay planes o proyectos para promover su cultura dentro del circuito turístico de la región?
“Por supuesto que sí, el producto étnico dentro del Plan Maestro tiene una gran relevancia. Para la provincia de Chiriquí, la ventaja de la provincia de contar con una área comarcal que además de extensa, es muy rica en recursos naturales, ha sido clave y seguirá siéndolo. Existe ya, productos turísticos basados en la comunidad Ngäbe. En sus recurso naturales por ejemplo la ‘Cascada Kiki’, todo lo que se ha desarrollado en su entorno, son testigos de eso. Sin embargo hace falta hacer crecer esa oferta turística relacionada a la Comarca Ngäbe Buglé, en materia cultural. Creemos que por su cercanía al Golfo de Chiriquí, y esa conexión que hay entre el mar y las montañas que ellos ocupan, tiene un potencial tremendo, y está siendo tímidamente explotado. Por supuesto que el tema social que fue evidente en gran medida en la jornada pasada del mes de noviembre de 2023, es un tema a atender. Entendemos que ya hay avances por parte de organismos internacionales, del gobierno nacional y del sector privado, para que estos temas sociales sean atendidos y que no sean un factor limitantes en el desarrollo y la integración del producto étnico y cultural que representa la Comarca Ngäbe Buglé, dentro de toda la oferta turística de la región occidental, porque la Comarca se extiende hasta Bocas del Toro e inclusive hasta Veraguas”.
Fuera de Boquete y Tierras Altas ¿Cuáles son las áreas que usted cree tienen potencial para desarrollarlas por su historia, cultura y proyección?
“En términos generales y hablando geográficamente, nosotros tenemos que hablar del área occidental por lo que fortalece un producto turístico internacional. Acabamos de mencionar el tema de la Comarca, ese es un tema clave. Por ejemplo El Golfo de Chiriquí en toda su extensión desde la frontera con Costa Rica hasta Veraguas, el gran Golfo de Chiriquí con todas las islas que están contenidas dentro de este gran cuerpo de agua, y con todo el desarrollo que ha venido avanzando, específicamente con las áreas de Boca Chica y las áreas que la rodean, son ya un producto marino costero en crecimiento. O sea que yo ya iría sumando éstas áreas: Las Lajas, Boca Chica, Playa Hermosa, Punta Bejuco, el archipiélago de Paridas, isla Paridas, el área de las Barquetas, Puerto Armuelles y todas las playas que componen ese litoral, definitivamente tendrían que ser incorporadas poco a poco en ese Plan Maestro de turismo, que es dinámico y revisable cada cinco años, y que definitivamente acepta en su proceso de esos cinco años, cambios en función de la realidad que se presente. Y por supuesto el sector agro turístico del centro de la provincia de Chiriquí particularmente, igualmente con Bocas del Toro con el tema del cacao, que de hecho ya existen algunos productos turísticos que ya existen en cuanto a este rubro. Por supuesto con el café que va a seguir creciendo y no hay forma que no vaya a ser así. El tema de la caña de azúcar, que es otro tema que no se ha desarrollado plenamente, sin embargo tiene un concepto cultural ligado a la cultura de las familias del sector productor de panela y de sus productos. La industria de la caña de azúcar y del azúcar, por supuesto que está ligada, y la producción de Ron. Son temas que ya originados en el agroturismo están siendo atractivos, y productos desarrollados para experiencias de visitantes nacionales y extranjeros.
Mencioné al principio que había que ponerle atención a la ciudad de David, y no lo comenté y es el Centro Histórico de David. Muchísima cultura e historia y muchas infraestructuras que tienen el valor suficiente para ser rescatadas y puestas en valor, y replicar en gran medida y proporcionalmente, el trabajo que se viene desarrollando en el Casco Antiguo de la ciudad de Panamá”.
