Panamá fue el primer territorio en tierra firme en albergar las primeras ciudades coloniales en el continente americano. Portobelo, Nombre de Dios, Belén, Santa María La Antigua, Panamá y Natá, son ejemplos de estas ciudades fundadas en el continente americano.
Natá hace 14,000 Años
El sitio de Natá tenía gran poblamiento indígena antes de la fundación del sitio hispánico. Gonzalo de Badajoz la describe para 1515, como un asentamiento donde eran tantos los bohíos que los españoles sintieron el temor de ver tanta población. Carlos Fitzgerald, arqueólogo panameño, dice que para entender la historia de Natá, es preciso recordar que los primeros habitantes del istmo de Panamá llegaron como migrantes hace 14,000 años. Los procesos de ocupación humana se dan de forma continua hasta la llegada de los conquistadores. Desde el primer milenio a. c. habían aldeas agrícolas, se utilizaba cerámica y se trabajaba el oro en una tradición que se destaca por su sofisticada destreza, cultura material que se evidencia en fastuosos enterramientos en sitios como El Caño y Sitio Conte.
Segunda Ciudad Fundada en el Pacífico
Un 20 de mayo de 1522, Pedrarias Dávila funda Natá para enlazar la avanzada hacia Centroamérica, servir de granero a las ciudades terminales del Istmo y ser punta de lanza hacia la conquista de Veraguas.
Investigadores del hecho urbano, identifican a Panamá la Vieja (1519) y a Natá (1522), como los dos principales asentamientos fundados por Pedrarias en el Istmo. Natá, antes que ciudades como Bogotá y Lima, ensayó trazas en retícula con manzanas de gran tamaño.
La Basílica Menor de Natá
Oficialmente declarada como Iglesia Parroquial de Natá, su construcción inició en 1522 y se invirtieron más de cien años para su terminación. Terminada en el último tercio de siglo XVII y finales del XVIII, es considerada la obra arquitectónica cultural-religiosa de mayor significado histórico en tierras panameñas por parte de los españoles.
La iglesia es el legado hispánico monumental de Natá, fue consagrada al Apóstol Santiago y tiene el mérito de ser la iglesia más antigua de América, aún en uso. El edificio de la iglesia fue declarado Monumento Histórico Nacional.
La Basílica tenía cuatro campanas distinguidas con los nombres Santísimo Sacramento y Purísima Concepción, San Joseph y Santa Roa y Santiago el Mayor fundidas en 1690. La cuarta fue un obsequio del obispo panameño, Monseñor Manuel Joaquín González, fundida en 1804.
Leyenda Comprobada de un Túnel Secreto
Una leyenda que rodea el templo dice que el túnel tiene cinco salidas diferentes, las cuales están ubicadas, la primera y principal a la entrada y salida de la sacristía menor; la segunda está a la entrada y salida del campanario; la tercera en la capilla San Juan de Dios, aunque algunos aseguran que el sitio señalado era un huesario; la cuarta sería en la desaparecida iglesia de la Soledad, y la última estaría en el Cerro San Cristóbal; lo cual gracias a la Fundación Natá de los Caballeros Siglo XXI, se ha logrado comprobar su existencia y se está buscando la manera de recuperar su funcionamiento.
El túnel se cree que fue construido antes de la iglesia, como a mediados del siglo XVIII, lo que da a entender que los indígenas ya habían sido colonizados.
Caída del Pueblo y su Resurgimiento
Luego de nueve años, Natá de los Caballeros fue destruida por los indígenas en 1531. Posteriormente reconstruida por iniciativa del obispo de Panamá en 1532. La población autóctona declinó rápidamente y la mayor parte de ella emigró hacia Azuero y fundaron La Villa de Los Santos, mientras que otros decidieron ir a la conquista de Veraguas.
Natá retuvo la jerarquía de ciudad durante todo el periodo colonial pero su base económica siempre fue endeble y con el tiempo, sería reemplazada por Penonomé como el principal centro urbano.
