La mayoría de los Visitantes que llegan a la hermosa provincia de Chiriquí, no tienen idea que hace muchos años, el principal medio de transporte era el Ferrocarril. En tiempos donde no existía la carretera Nacional o la Vía Panamericana, los Chiricanos se movilizaban entre los pueblos más importantes por esta vía férrea.
De Proyecto Nacional a Regional
El sueño de un ferrocarril conectando Panamá y Chiriquí empezó en 1911 con el presidente Pablo Arosemena, pero no se logró empezar por el gran costo que tenía el proyecto. Dos años después, en 1913, Belisario Porras, quien ya era Presidente del país, fue quien dio inicio a los estudios para la construcción de la vía férrea en Chiriquí, como parte de ese gran sueño de conectar todo el país por ferrocarril.
La compañía estadounidense R.W. Heabard estuvo a cargo de dichos estudios y de la construcción del ferrocarril chiricano, cuyas obras iniciaron el 23 de abril de 1914. El presupuesto inicial era de 18 millones y se elevó hasta 21 millones con el tiempo. El primer tramo de este mega proyecto inauguró el 22 de abril de 1916, aunque los trabajos concluyeron unos meses antes.
El desaparecido Ferrocarril Nacional de Chiriquí funcionó a lo largo del siglo XX y fue una razón de gran orgullo durante sus primeros años de existencia. Contaba con cuatro ramales que salían desde la estación central de la ciudad de David hacia Boquete, Potrerillos, Pedregal y La Concepción. Todas estas líneas juntas tenían una extensión de 81 kilómetros.
Nuevas Poblaciones
Para 1928, se prolongó la vía de Concepción hasta Puerto Armuelles. Dicha extensión fue inaugurada por el entonces presidente Rodolfo Chiari. Más adelante, la desaparecida compañía Chiriqui Land Company, subsidiaria de la United Fruit Company, logró que el gobierno habilitara más vías férreas para el transporte de sus cosechas de banano.
Las estaciones construidas a lo largo de la vía férrea fueron el núcleo básico de la creación de nuevas poblaciones que hacen hoy del occidente chiricano la región más próspera y habitada de esta provincia. El ferrocarril no sólo pobló, sino que también por su capacidad de transporte de carga ofrecía los costos más bajos en fletes que cualquier otro medio, incluyendo las carreteras, generó efectos económicos multiplicadores para las regiones que atravesó.
Su Progresiva Desaparición
El ferrocarril chiricano fue, por muchos años, el medio de transporte principal de toda la provincia. Sin embargo, desde la década de 1970, su uso fue decayendo paulatinamente con la construcción de la Vía Panamericana. Desde 1988 hasta 1997, el ferrocarril sólo funcionaba para trasladar a pasajeros y carga entre Puerto Armuelles y Progreso.
Restauración del Antiguo Ferrocarril en Bugaba
Por muchos años solo se observaban los vestigios de un ferrocarril olvidado y reemplazado por el automóvil, sin embargo, hace unos meses se empezaron los trabajos de restauración del antiguo ferrocarril del distrito de Bugaba, con el objetivo de convertirlo en un museo. Actualmente se encuentran restaurando los vagones y locomotoras, las cuales serán las infraestructuras principales que tendrán toda la información referente a este medio de transporte que funcionó por muchos años. Obra es un anhelo de toda la provincia, quienes venían solicitando este proyecto, ya que recoge parte de la historia de la provincia.
