Los restos oxidados del primer submarino explorador se encuentran en el Archipiélago de las Perlas de Panamá, como testigo de uno de los capítulos más ambiciosos y peligrosos de la ingeniería naval. Construido entre 1863 y 1866 en Brooklyn, Nueva York, por el inventor alemán Julius Kroehl para el Pacific Pearl Company, este artefacto fue una maravilla tecnológica para su época, siendo el primer submarino capaz de sumergirse y emerger de forma independiente, sin ayuda de la superficie.
Un Logro de la Ingeniería con un Resultado Mortal
De propulsión manual y con forma de cigarro, la embarcación contaba con compartimentos de trabajo presurizados y un sofisticado sistema de lastre que le permitía sumergirse mediante la entrada de agua y ascender mediante aire comprimido. Podía sumergirse más de 30 metros y permanecer bajo el agua durante horas, un logro extraordinario a mediados del siglo XIX. Sin embargo, este éxito tuvo un costo mortal. Después de casi cada inmersión, los miembros de la tripulación experimentaban una misteriosa y severa “fiebre”. En aquel entonces, se desconocía su causa. Hoy en día, se conoce como enfermedad por descompresión aguda.
Transportado a Panamá para Recolectar Perlas
El submarino se sometió a pruebas de concepto durante solo un año antes de que ocurriera la tragedia. En septiembre de 1867, el propio Kroehl falleció a causa de la misma enfermedad que afligió a su tripulación. A pesar de ello, el diseño revolucionario del buque eclipsó las muertes inexplicables, y fue transportado a Panamá para recolectar perlas en el Archipiélago de las Perlas, pero las muertes continuaron. En 1869, toda una tripulación sucumbió a lo que se describió nuevamente como “fiebre” tras realizar inmersiones profundas sin comprender los perfiles de ascenso seguros. El submarino fue abandonado en una ensenada cerca de la isla de San Telmo en el Archipiélago de Las Perlas y poco a poco desapareció de la historia.
Redescubrimiento en el 2001
Durante más de un siglo, los residentes locales conocieron su casco corroído, asumiendo que era una reliquia de la Segunda Guerra Mundial. Ese malentendido terminó en 2001, cuando el arqueólogo marítimo James P. Delgado reconoció su verdadera procedencia. Con el apoyo de los historiadores submarinos Richard Wills y Eugene Canfield, el submarino naufragado fue identificado correctamente, lo que dio lugar a cuatro expediciones arqueológicas entre 2002 y 2008.
Estas investigaciones dieron como resultado documentación detallada, análisis científicos de la corrosión y reconstrucciones interpretativas del submarino. Financiado por instituciones como la Oficina de Exploración Oceánica de la NOAA y el Instituto Waitt para el descubrimiento, el trabajo confirmó que el submarino se encontraba en un estado crítico de deterioro. Un informe de 2007 recomendó su recuperación, preservación y exhibición pública en Panamá.
Símbolo del Ingenio Humano y la Innovación
Hoy en día, el considerado primero submarino explorador figura en el Registro Histórico de Ingeniería Estadounidense del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. y ha aparecido en documentales internacionales. Se erige como un poderoso símbolo del ingenio humano y del alto precio que se paga cuando la innovación supera con creces el conocimiento científico.
