Desde que los españoles arribaron al Istmo por primera vez en el año 1501, Panamá siempre ha sido una ruta natural para el tránsito de mercancías y personas que se disponen cruzar de un océano a otro.
Ya desde los años 1520 la Corona Española consideraba la posibilidad de construir un Canal a través del Istmo, pero la idea fue posteriormente abandonada. En el siglo XIX, los Estados Unidos también vislumbró la oportunidad de unir los dos océanos, pero a través de un ferrocarril.
La Ruta del Correo de Estados Unidos
En 1832, el Congreso de los Estados Unidos envió al Coronel Charles Biddle a Panamá a negociar una concesión para la construcción de una vía férrea. También inspeccionó el país para determinar la mejor ruta. Biddle murió poco después, pero el interés en el proyecto continuó.
En 1848 se le otorgó un “charter “ la empresa Pacific Mail Steamship Company para distribuir correo entre Nueva York, Panamá y San Francisco. Los socios fueron William H. Aspinwall, su tío, Gardiner Green Howland, Henry Chauncey, y Edwin Bartlett. Tres naves a vapor de madera fueron construidas, California, Oregon y Panamá.
El Oro de California que Cambió la Historia
El descubrimiento de oro en California impulsó a que miles de personas de la Costa Este de Estados Unidos hicieran lo imposible para llegar allá en busca de fortuna. Sin embargo, la ruta por el centro de Estados Unidos pasando por planicies, desiertos y montañas resultaba difícil y muy insegura. Esta es la razón por la que buscadores de oro escogieron la ruta a través del istmo, navegando desde la Costa Este hasta Panamá, cruzando el istmo y aventurándose en barco por el Pacífico hasta el Estado de California.
Esto hizo que Aspinwall enviara a John L. Stevens a Colombia, ya que Panamá era un Departamento de este país durante esa época para negociar una concesión para el Ferrocarril de Panamá. La compañía tendría el derecho a excavar un canal o construir una carretera o ferrocarril a través de Panamá. La concesión era exclusiva por una duración de 49 años. Para este propósito fueron otorgados 250,000 acres de terreno, y otras propiedades estatales que podrían utilizarse sin costo adicional.
Empieza la Construcción
La Isla Manzanillo fue despejada y se hizo un relleno sobre el nivel del mar. Comerciantes llegaron, alquilaron terreno y construyeron almacenes, casas de juego, cantinas. Muelles fueron construidos para recibir a los barcos transportando suministros, materiales y maquinarias. En agosto de 1850 la construcción inició sobre tierra firme alrededor de Cerro Mono, luego llamado Monte Esperanza. Luchando a través de cuatro millas de pantano, los hombres llegaron al Río Chagres y el pueblo indígena de Gatún.
El Ferrocarril Empieza a Funcionar
La fiebre de oro de California ya tenía 2 años de haber iniciado, pero los viajeros continuaban haciendo su frenética travesía hacia el Oeste. En diciembre de 1851, dos botes arribaron a la desembocadura del río con mil pasajeros. De pronto quedaron sorprendidos al escuchar el silbido de un tren. Los viajeros se apresuraron a la oficina del ferrocarril. Llevar a mil hombres alborotados en un viaje de siete millas ciertamente retrasaría los trabajos de construcción y causaría una reprimenda de los oficiales en Nueva York. Para desanimar al grupo, cotizaron un peaje de 50 centésimos por milla y tres dólares por cada 100 libras de equipaje. Los cargos excesivos fueron ávidamente aceptados. ¡La empresa recolectó casi $7,000.00! Con esto el Ferrocarril de Panamá estaba en el negocio de transporte de pasajeros.
Terminación del Primer Ferrocarril Transistmico
Temprano en la mañana del 27 de enero de 1855, la brigada de trabajo del Atlántico podía visualizar a la del Pacífico de construcción, podían visualizarse una a otra. El último riel fue colocado en su lugar sobre traviesas de pino el domingo 28 de Enero de 1855, un tren transitó del Océano Atlántico al Océano Pacífico por primera vez. El Ferrocarril de Panamá estaba funcionando. Consistía de una vía sencilla de 47 millas de largo con una máxima inclinación de un poco más de 1% por cuatro millas aproximándose a la cima de la Cordillera.
Primer Ferrocarril del Mundo que Conecta Dos Océanos
Durante su historia ha transportado a miles de personas y millones de toneladas de carga entre la ciudad de Colón y Panamá. El ferrocarril cumplió un papel esencial durante la construcción del Canal, y hoy mueve miles de contenedores entre los puertos del Atlántico y del Pacífico. En su tren de pasajeros, se puede hacer el recorrido entre los dos océanos en una hora, atravesando el bosque del Parque Nacional Soberanía y bordeando el lago Gatún y el Canal de Panamá. Una joya del transporte en nuestro país y el mundo.
